스테로이드와 스트레스

스트레스는 우리 몸에 어떤 영향을 미치는가? 육체적으로나 정신적으로 적정한 스트레스가 없다면 사람은 건강한 상태를 유지할 수 없다. 정신적으로는 우울증에 빠질 것이고 삶의 의미가 사라져 자살을 생각하게 될 것이다. 문제는 과도한 스트레스이다. 스트레스를 받으면 사람의 몸은 그에 반응한다. 우리 몸의 양측 콩팥 위에 붙어 있는 부신이라는 곳에서 코티졸이라는 스테로이드계열의 호르몬이 분비된다.

이 내분비기관을 영어로 아드레날 그랜드라 하는데 그래서 아드레날린이라는 부신피질호르몬의 이름도 생겼다. 이로 인해 교감신경이 흥분되어 맥박이 빨라지고 혈압이 오른다. 혈액 속의 당분 농도도 상승하여 혈당이 증가한다. 무기력함에서 벗어나는 것은 좋지만 사실 좋지 않은 반응이다.

과도한 스트레스에 대한 우리 몸의 반응을 살펴보면 우선 신경계에서 교감신경이 흥분하여 작동을 하면 혈관이 수축하고 혈압이 오르며 맥박이 빨라진다. 또한 호르몬분비 계통에서 코티졸은 혈당을 상승시킨다. 짧은 시간 동안의 변화는 상관이 없지만 장기간 반복적인 스트레스가 지속되면 우리 몸의 혈관에 좋지 않은 영향을 미치게 되고, 만성적인 코티졸의 상승은 혈당과 혈압에 악영향을 미칠 뿐만 아니라 심혈 관계에도 문제가 생긴다. 그런데 놀랍게도 이 스테로이드라는 호르몬은 기가 막힌 만병통치약이기도 하다. 관절염 환자에게 투여하면 처음에는 관절통이 씻은 듯이 나으며 피부병 환자에게 연고를 바르면 붉어진 피부가 백옥 같이 변한다. 아토피 피부염의 고통이 순간에 사라지며 심각하던 염증반응이 거짓말처럼 사라진다. 문제는 그 다음에 찾아온다. 적절히 제어되지 않은 스테로이드의 사용은 비극적인 결과를 낳는다. 관절염에 제어되지 않고 반복적으로 지나친 용량을 사용한 환자는 약물 없이는 하루도 살 수 없게 될 뿐만 아니라 온몸의 곳곳에서 약물의 부작용이 나타난다.

피부가 엷어진다. 당뇨병과 고혈압이 생길 뿐만 아니라 쉽게 멍이 들고 종이처럼 얇아진 피부는 더 이상 탄력이 없어 쉽게 손상되고, 얼굴은 달덩이처럼 부어 오르고, 배가 볼록해지면서 팔다리의 근육은 위축되어 올챙이처럼 변한다. 감기만 걸려도 폐렴이 되고 세균감염에 취약해지고 한 번 염증이 생기면 낫지를 않는다. 심각한 염증이 있어도 백혈구가 반응을 하지 않아 열도 없고 정상적 방어기전인 염증반응을 보이지 않는다. 그러다가 어느 순간 패혈증 쇼크가 오며 환자는 사망한다. 내가 의사로서 지금까지 경험하고 있는 가장 흔하고 가장 중대하고 가장 안타까운 일반인의 약물남용이 바로 스테로이드 약물 남용이다.

문제는 적지 않은 의사, 약사조차 이 약물사용을 조심하고 있지 않다는 것이다. 이 약물을 장기간 사용한 대부분의 환자는 수년간 약물에 의존하여 살다가 손 쓸 수 없는 상태가 되어 병원에 오게 된다.

약물투여 시작 원인 중 가장 많은 것이 관절통증이며 그밖에 보약을 목적으로 복용이 시작된 경우도 적지 않다. 그뿐 아니라 그 종류가 다양한 이 약물은 여러 목적으로 사용되는데 그 중의 하나가 근력강화제이다. 캐나다의 달리기 선수 벤 존슨이 근력강화 목적으로 복용한 혐의로 1988년 서울 올림픽에서 겪은 좌절을 우리는 기억한다. 그렇게 이 신비한 약물은 입맛을 돌게 하는 보약으로, 불치의 피부병약으로, 끊을 수 없는 관절염 약으로, 근력강화제로 우리주변에 상존하고 있는 것이다. 철저하게 통제된 상태에서는 명약으로 쓰일 수 있으나, 남용된 이 약은 정말 무서운 약이다. 신통하기로 소문나 사람들이 몰리는 여러 곳에서 이 약물은 지금도 남용되고 있다.

온 나라 구석구석에서, 정말 끔찍한 일이다. 상식을 벗어나는 기적 같은 효험의 지름길 치료로 유명세를 탄다면 의심해보아야 한다. 스테로이드는 의사인 내게도 최대의 스트레스인 것이다. 다시 강조하거니와 세상일에 공짜는 없다.

글 | 내분비내과 백세현 교수