어깨통증, 초기에 잡자!

성인의 어깨통증 70%는 회전근개질환

오십견이라고 방치하면 만성통증, 재발위험 껑충

58세 윤 모씨는 형광등을 바꾸려고 팔을 들었다가 오른쪽 어깨에 찢어지는 듯 한 통증을 느꼈다. 1년 전 운동을 하다가 어깨부상을 입은 이후 종종 어깨를 움직이면서 통증을 느꼈던 윤 씨는 이번에도 비슷한 증상이라고 생각하고 대수롭게 넘기려고 했다. 하지만 잠을 잘 때 오른쪽으로 돌아누울 수 없을 만큼 통증이 심해지고 잠도 제대로 잘 수 없을 만큼 힘들어지자 병원을 찾았고, 오십견이 아닌 어깨 근육이 찢어지는 ‘회전근 개 파열’이라는 것을 알게 되었다. 윤 씨는 이미 근육이 파열된 지 오래되어 통증이 만성화되고, 팔을 들어올리기 어려울정도로 통증이 심해진 만큼 수술을 통해 치료할 수밖에 없다는 진단을 받았다.

반면, 62세 박 모씨는 어깨통증이 나타난 이후 바로 병원을 찾아 x-ray를 비롯한 검사를 통해 회전근 개 파열임을 진단받았다. 그 후 약물치료와 함께 스포츠의학센터에서 재활치료를 받았고, 6개월 정도 지나자 집에서 실시하는 간단한 체조만으로도 통증없이 정상적인 활동이 가능해졌다.

회전근 개란 어깨를 들고 돌리는 역할을 하는 어깨와 팔을 연결하는 근육과 힘줄을 말한다. 이 회전근 개가 퇴행이나 외부 충격 등 여러 가지 원인으로 인해 변형되거나 파열되는 것을 회전근 개 파열이라고 하는데, 우리가 겪는 어깨통증 원인의 70% 가량이 이 회전근 개 파열이다. 대부분 40대 이후에 나타나기 때문에 오십견이라고 자가진단하고 방치했다가 변형이나 파열정도가 심해져 통증이 심화된 이후에 병원을 찾아 치료시기를 놓치는 경우가 많다.

회전근 개 파열은 50세 이후에 나이가 증가하며 퇴행성 변화로 생길수도 있고, 최근에는 익스트림 레포츠를 즐기는 젊은 층이 증가하면서 30~40대 환자도 늘어나는 추세다. 또한, 반복적인 과도한 사용이나 운동 중 급작스러운 동작, 낙상이나 교통사고와 같은 외부의 심한 충격 등으로도 일어날 수 있다.

회전근 개 파열은 보통 위쪽 팔의 바깥 쪽 부위에 통증이 나타나며 팔을 들거나 손을 등 뒤로 했을 때 통증이 심해진다. 또한, 팔을 들어 올릴 때 어깨에서 삐걱거리는 느낌을 느낄 수 있으나, 회전근 개가 완전히 파열 되고 상당히 커지지 않는 이상 팔을 들어올릴 수는 있다. 증상이 오십견과 매우 비슷하지만, 팔을 움직일 때 통증이 심하고 특히, 밤에 통증이 심해 잠을 설치는 경우가 많다. 또한 오십견은 어깨를 앞, 뒤, 옆 모든 방향으로 움직이기 어렵지만, 어깨 힘줄 파열의 경우 대개 다른 사람이 팔을 들어주면 팔을 움직일 수 있다. 또한, 오십견은 근력약화는 발생하지 않는 반면, 회전근개 파열의 경우에는 팔에 힘이 빠져 가방이나 장바구니를 들기 어려울 정도로 근력이 약해진다.

회전근 개 파열 여부는 신체검사와 x-ray, 초음파, MRI 등의 영상 검사를 통해 진단한다. 치료는 환자의 나이, 육체적 활동 정도, 직업, 기능, 파열의 크기, 기능저하의 정도, 통증 등 다양한 요소를 고려하여 이루어진다. 파열 크기가 작거나 염증이나 가벼운 손상이 경우에는 3~6개월 정도의 약물치료나 근력강화 운동과 같은 보존적 치료만으로도 증상을 호전시킬 수 있다.

하지만 파열 정도가 심한 경우나 3~6개월 가량의 보존적 치료에도 증상이 나아지지 않는 경우, 외상 후에 갑자기 근력저하가 나타나거나 기능장애가 나타나는 경우는 수술 치료가 필요하다. 수술은 떨어진 힘줄을 다시 뼈에 붙이는 봉합수술이며, 요즘에는 관절내시경을 이용해 수술 후 작은 상처만 남기고, 수술 후 통증도 적은 것은 물론 입원과 재활기간도 훨씬 짧아졌다.

특히, 오십견이나 기타 가벼운 어깨통증으로 오인하고 조기에 치료하지 않는 경우에 통증이 만성적으로 변하고 파열을 심화시킬 뿐만 아니라 수술을 하여도 봉합을 한 부위가 다시 끊어지는 재발위험이 높아진다. 보통 파열을 크기에 따라 4단계로 나누는데, 1단계 경우는 봉합수술을 한 후 재발이 거의 없고, 2단계에도 재발율이 7~8%에 불과하지만 3단계 이상에 이르면 25~40%까지 재발율이 높아진다. 특히 파열이 재발하면 그때는 기능도 많이 떨어지고 재수술이나 재활을 통해서 잘 낫지 않기 때문에 파열이 3단계를 넘어가기 전에는 봉합수술을 해야 한다. 회전근 개 파열이 되었음에도 불구하고 방치해서 파열이 심화되거나, 재발이 반복되는 경우 인공관절을 해야 하는 경우도 있으므로, 어깨통증이 나타나면 가볍게 여기지 말고 꼭 병원을 찾아 진료를 봐야한다.

고대 안암병원 정형외과 정웅교 교수는 “모든 병이 다 그렇지만, 오래두면 둘수록 되돌리기가 어렵다. 회전근 개 파열 역시, 방치하면 파열이 점점 커지고 근육이 약해지고 지방이 쌓이게 된다. 일단 근육에 지방이 쌓이게 되면, 정상적으로 되돌리기가 거의 불가능하다”고 설명하며 “파열이 커지면 봉합을 하더라도 재발위험이 높고, 봉합할 수 있는 단계가 지나면 인공관절을 해야 하는 상황까지 초래하므로, 어깨통증이 나타나면 가볍게 여기지 말고, 어깨 전문의을 찾아 정확히 진단을 받는 것이 중요하다”고 강조했다.

도움말┃정형외과 정웅교 교수