밤마다 나를 괴롭히는 병, 하지불안증후군이란?

45세 여자 윤호숙씨는 20년 전부터 자려고 누워있으면 양쪽 다리 안쪽에서 무언가 형용할 수 없는 불쾌한 느낌이 있어 잠들기 힘들었고, 오래 가만히 앉아 있기도 힘들어 영화를 보러 가기도 힘들었다. 이럴때 다리를 주물러주거나 심할때는 마루에 나가 걸어다니면 그 순간 증상이 없어졌지만, 자리에 누우면 다시 증상이 나타난다 하였고, 자다가라도 중간에 깨면 다시 잠들기가 힘들 때가 많았다. 처음에는 그러려니 하고 지내왔지만 증상이 점차 심해져 들른 몇몇 병원에서는 허리디스크 증상이라며 약물을 복용하고 신경주사를 맞아보기도 하였지만 별로 호전이 없어 본원에 내원하였다. 진료와 검사 후 하지불안증후군을 진단받고 약을 복용한 후부터는 고통 없이 잠들 수 있었다.

하지불안증후군이란?

하지불안증후군(Restless Legs Syndrome, RLS)은 양쪽 다리, 특히 종아리 부근의 무언가 설명할 수 없는 불편한 느낌으로 가만히 누워 잠을 자는데 주로 어려움을 겪는 질환입니다. 하지불안증후군의 진단을 위한 대표적인 증상은 1. 야간에 심해지는 2. 다리에 설명하기 힘든 불편한 감각 증상 (벌레가 기어가는 듯한 스물거림, 안에서 터질 것 같은 느낌, 옥죄는 느낌, 전기가 흐르듯 저릿저릿한 증상이나 불편한 느낌)이 있고 3. 휴식 중 또는 움직이지 않고 있을 때 주로 발생되며, 4. 움직이거나 활동 또는 주물러주면 증상이 사라지거나 호전되는 신경계 질환이 있습니다. 주로 낮보다 저녁에 증상이 더 심하여 움직이고 싶은 충동으로 인해 잠들기가 힘들게 만들거나 수면 도중에도 자주 깨게 만들어 결국 수면부족이 동반되어 피로회복이 되지 않아 하루 종일 피곤함을 느끼게 되며, 집중력이 떨어질 수 있어 일상생활에 지장을 초래할 수 있습니다.

하지불안증후군 유병율, 얼마나 많은가?

하지불안증후군 환자의 80% 이상이 주기성 사지운동증 (수면 중 자면서 다리를 떤다거나, 갑작스레 움찔거리는 증상)이 동반되어 나타나고 나이와 상관없이 생길 수 있지만 나이가 들어가면서 더 흔히 나타나게 됩니다. 심한 증상을 보이는 대부분의 환자는 중년 이후의 환자이고 남녀 모두 나타나지만 여자가 약간 더 많으며, 대체로 시간이 가면서 서서히 증상이 악화되는 경과를 보입니다.

외국에서 일반 인구를 대상으로 유병율을 조사한 보고는 2.5%-15%까지 매우 다양하나, 의사나 환자모두 질환에 대해 잘 알지 못하여 초기 진단에 시간이 걸리는 경우가 대부분입니다. 진단에 필요한 기준을 주의 깊게 관찰하면 임상에서 흔히 볼 수 있는 운동장애입니다. 하지불안증후군을 진단받는 환자에서 초기에 주로 오해 받는 질환은 허리 디스크, 말초혈액순환장애, 불면증 등으로, 이러한 경우 진단에 시간이 오래 걸리게 되며, 대부분의 환자들은 이 증상이 원래 그러려니 하면서 괴롭지만 수 십년간 참고 지내는 분들도 많이 있습니다. 하지불안증후군은 소아에서도 나타날 수 있으며, 소아에서는 성장통이나 주의력결핍장애로 오인받을 수 있고, 실제로 예전에 성장통이라고 간단히 넘겼던 아이들의 상당수가 소아하지불안증후군으로 진단 받았다는 연구 보고도 있습니다.

여러 연구를 통해 일차성 하지불안증후군 환자 중 50%이상이 가족력을 가지고 있어 주변 가족들에게 비슷한 증상이 있는지 확인해 보는 것이 필요합니다.

하지불안증후군의 원인

이 증후군의 근본원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 대부분은 일차성으로 원인이 명확하지 않으며, 중추 신경계의 도파민 활동의 감소에 기인한다는 것이 제안되고 있습니다. 이차적 원인으로는 철분 결핍성 빈혈, 콩팥 기능저하, 알코올 중독의 경우 나타나는 경우도 있다. 피로하거나, 카페인 음료 섭취, 온도가 높거나 추운 곳에 오래 노출될 때에 증상이 악화되기도 한다. 원인들 중에서 주로 철분 결핍과의 관계가 제기되면서, 철분이 이차성 하지불안증후군에서 중요한 역할을 함이 알려졌다. 철분은 도파민의 전구물질인 레보도파를 도파민으로 변환시키는 효소를 활성화시키는데 필요하며, 주요 증상의 일중주기와 혈청 철 변화의 일주기가 일치한다. 연구에서는 뇌의 철 저장이 감소했거나 대뇌의 철분 이용도의 이상이 있음을 시사하는 결과가 발표된 바 있습니다.

하지불안증후군의 진단 및 감별진단

하지불안증후군(Restless legs syndrome)은 임상적인 증후군으로 위에서 설명한 다음 4가지 주요한 특징이 있다. 첫째, 다리의 불쾌한 감각과 함께 다리를 움직이고 싶은 욕구(urge)를 느끼며, 둘째, 불쾌한 감각 혹은 다리를 움직이고 싶은 욕구가 가만히 있을 때 시작되거나 심해지며, 셋째, 다리를 움직이거나 주무르면 불쾌한 감각과 욕구가 줄어들며, 넷째, 증상이 저녁이나 야간에 더 심해지는 양상을 보인다. 가족력이 있고 치료에 반응을 보이며, 야간 수면 다원 검사를 통하여 주기성 사지운동증의 소견이 관찰하는 것이 진단을 내리는데 보조적인 도움이 될 수 있습니다.

하지불안증후군은 주관적 증상기술과 문진에 의해서 1차 진단이 내려지기 때문에 다리에 불편한 감각증상을 주로 보이는 기타 다른 질환과 명확히 감별해야 합니다.

하지불안증후군을 허리디스크, 척추관협착증, 말초 신경변증, 하지 정맥부전, 임파부종, 혈액순환장애, 근육통 등으로 오진하는 경우도 종종 있습니다. 정확한 진단을 내리기 위해서는 전문의의 면밀한 검사가 필요합니다.

이차성 하지불안증후군은 원인을 찾아 그 원인을 제거하면 호전을 보일 수 있기 때문에 검사를 시행하는 것이 근본적 치료에 중요합니다. 따라서, 철분농도, 간기능, 신장기능, 소변검사, 내분비검사, 혈당검사 등의 혈액 검사가 필요하며, 신경전도-근전도 검사도 말초신경병이 의심될 경우에는 필요합니다. 또한, 동반된 다른 수면질환을 진단하거나 배제하기 위해서는 수면다원검사가 필요할 수 있습니다.

하지불안증후군의 치료

치료는 먼저 증상의 경증을 파악하여 이에 따라 치료 방침을 정한다. 증상이 심하지 않고 밤에 가끔 나타나는 경우는 약물 치료 보다는 비약물치료를 권하게 됩니다. 비약물치료로는 수면 전 발 및 다리 마사지, 족욕, 가벼운 운동 (걷기, 스트레칭, 체조) 등이 효과가 있습니다. 좀 더 심한 경우는 전문가의 진단을 받고 하지불안증후군의 전문 약물치료를 받는 것이 좋습니다.

전문치료제로는 우선 철분 결핍이 확인되면 철분제제를 투여하여 철분을 보충해 주어야 하고, 도파민 제제는 가장 기본적인 약물 치료법으로 하지불안증후군의 증상 개선에 신속하고 탁월한 효과를 보입니다. 대개 1-2 주 이내에 상당한 호전을 보입니다. 약의 용량은 파킨슨병에 사용하는 용량의 1/4-1/2 정도의 소량으로 일반적으로 잘 조절되지만, 장기간 도파민제제를 복용할 경우에는 약물에 의한 합병증이 발생하고 오히려 증상이 악화되는 경우도 있어 반드시 전문가와 상의 하에 적절한 처방을 받는 것이 중요합니다. .특히 진단을 받은 환자는 수면 전 술, 담배, 커피등의 기호식품에 의해 증상이 악화 될 수 있어 이를 제한하는 것이 도움이 됩니다.

도움말┃신경과 권도영 교수