청소년기 휘는 척추, 우리 아이는 괜찮을까?

척추측만증 청소년이 해마다 증가하는 것으로 조사됐다. 정형외과 서승우 교수팀이 2012년 서울·경기지역 5백여 개 초.중.고등학생 107,854명(남자 55,546명, 여자 52,308명)을 대상으로 척추측만증을 검사한 결과, 남학생의 4.71%, 여학생은 9.06%가 허리가 10도 이상 휘어 치료가 필요한 것으로 나타났다. 척추측만증 유병율은 해마다 늘어, 5년 전인 2007년 조사 결과와 비교하면 1.5배, 10년 전인 2002년과 비교해서는 5배 증가한 수치로 허리가 휘는 청소년이 점점 늘어나고 있는 것으로 분석됐다.

이에 대해 서승우 교수는 “요즘 학생들은 장시간 동안 책상에 앉아 공부를 하거나 컴퓨터 등을 사용하면서도 상대적으로 운동하는 시간이 부족해 척추를 잡아주는 허리 근육이나 관절이 약해져서 이런 현상이 나타나는 것으로 추정된다”고 말했다. 또한 서 교수는 “척추측만증이 남성보다 여성에서 더 많이 발생하는데 이는 여성호르몬의 영향으로 관절을 잡아주는 인대와 근육이 남성에 비해 상대적으로 유연하고 약하기 때문인 것으로 추정된다. 무지외반증, 오자형 다리 등과 같이 관절이 비틀어지는 질환이 여성에서 더 많이 발생하는 것도 호르몬 때문이다”고 말했다.

척추측만증은 몸이 한쪽으로 기울어져 있거나 허리의 중심선이 휘어져있거나, 어깨의 높이가 차이가 날 경우 골반이 평행하지 않고 기울어져 있을 경우 일차적으로 의심할 수 있다. 2차적으로는 몸통의 휘어짐 여부를 판단하는 등심대 검사를 시행하는데 허리가 휘지 않은 정상에서도 등심대 검사에서 이상한 것처럼 보일 수 있으므로 척추의 이상 유무는 X-ray를 찍어서 확인해야 한다.

측만증의 치료 목적은 심하지 않은 만곡은 더이상 진행되지 않도록 하고, 심한 만곡인 경우 변형을 교정하고 유지시켜 신체의 균형을 얻는 것이다. 측만증의 치료는 크게 정기적인 관찰, 보조기 착용, 수술의 3가지로 나누어 생각할 수 있다. 치료를 시작할 때에는 환자의 성별, 만곡의 발생 연령, 성장의 완숙도, 발견 당시 만곡의 각도, 만곡의 유형, 척추체 모양의 변형 등을 모두 참고로 하여야 하는데 특발성 측만증은 대부분 척추의 성장이 끝나는 시기인 남자 17세, 여자 15세가 되면 만곡의 진행이 정지된다. 따라서 성장이 끝난 후나 성장이 거의 끝난 청소년기에 발견되는 비교적 크지 않은 만곡은 향후 많이 진행되지 않으리라 예상할 수 있다.

문제는 성장이 종료하지 않은 경우다. 서 교수는 “청소년기에는 1~2년 사이 급격히 키가 자랄 수 있기 때문에 성장 종료까지 수년이 남아 있는 아이의 경우 만곡이 더 진행할 가능성이 있다. 또한 성장이 끝난 후에도 척추의 퇴행성 변화 등의 원인으로 만곡이 아주 느리게 진행할 수 있으며, 특히 만곡의 각도가 35~40도 이상이거나 허리부분에 만곡이 있는 경우에 잘 일어날 수 있으므로 지속적인 관리가 필요하다”고 말했다.

측만각도가 20도 이하일 때는 운동을 시키면서 3~6개월마다 관찰, 유연성을 유지해주면 교정이 가능하다. 하지만 측만각도가 40~50도가 넘어 성장에 지장을 초래할 가능성이 높거나, 심장이나 폐에 간접적으로 영향을 미치게 되면 수술을 해야 한다. 특히 50도 이상 과도하게 휘어진 경우에는 성장이 끝나고 어른이 되어서도 계속해서 허리가 휠 수 있기 때문에 수술로 휘어진 척추를 교정해 주어야 한다.

그 동안 고대구로병원에서 척추측만증을 치료하던 척추측만증의 권위자 서승우 교수가 매주 화요일 안암병원에서도 진료와 수술을 실시하며 서울 동북부 지역에서도 한층 전문적이고 심도있는 척추측만증 진료는 근거리에서 받을 수 있게 됐다. 서승우 교수는 매주 화요일 오후 고대병원에서 진료를 오픈하며, 수술도 집도한다.

도움말┃정형외과 서승우 교수