24시간! 직장인들의 뒷목은 뻐근하기만 하다, 목 디스크

서울 강북구에 사는 김진호(39)씨는 최근 목뒤와 어깨가 심하게 뻐근한 증상을 방치했다가 목 디스크 수술을 받을뻔한 아찔한 경험을 했다. 처음엔 스마트폰게임에 재미를 붙여 밤낮으로 해서 단순히 근육이 긴장해 뻐근한 줄로만 알았다. 주위 친구들한테 물어봐도 다들 목에 통증은 달고 살아서 단순한 직업병인줄로만 착각을 했다. 통증이 심해지자, 근무시간에 목을 앞으로 빼고 업무를 하던 습관을 자각적으로 고치고, 스트레칭도 자주했지만 증상은 호전되지 않았다. 오히려 없던 두통이 생기고 손까지 저리게 되어 병원에 방문을 했고, 병원에선 좀 더 자세한 진료를 위해 상급병원에 가기를 권했다. MRI를 찍고 ‘목디스크’란 판정을 받은 김진호씨는 담당 교수로부터 이대로 병을 방치시켰다면 수술을 받아야 할 수도 있었다는 말을 듣고 가슴이 철렁했지만, 현재 약물치료와 물리치료를 함께 받으며 병증이 꾸준히 호전되고 있다.

‘목 디스크’ 도대체 원인이 뭘까?

최근 스마트폰의 활용도가 증가함에 따라 직장인의 목과 눈은 더욱 쉴 틈이 없어졌다. 직장에서는 모니터를 봐야 하며, 집에서는 텔레비전, 직장을 오가면서는 스마트폰.. 우리의 목은 자신도 모르는 잘못된 습관으로 인해 고통 받고 있다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 최근 목 디스크 환자는 2008년 602,483명에서 2012년 845,302명으로 4년간 40%가 증가할 만큼 좌시할 수 없는 질환으로 자리를 잡았다.

과연 ‘목 디스크‘는 왜 발생할까? 물론 목 디스크가 발병하는 원인은 다양하다. 원론적으로는 근육과 뼈, 그리고 신경를 원인으로 꼽을 수 있다. 일반적으로 무거운 머리를 받치는 목뼈는 작고 약할 뿐만 아니라 노화가 진행되면 제 역할을 할 수가 없다. 제 역할을 못하는 근육은 목뼈에 영향을 미치게 되고, 영향을 받은 목뼈는 균형을 일어버려 어긋나게 된다. 또한 목뼈가 어긋나게 되면 4~7kg나 되는 머리의 무게를 견디지 못하게 되면서 목뼈 사이에 있는 디스크가 밖으로 밀려서 튀어나오게 된다. 이렇게 튀어나온 디스크는 신경을 건드리게 되며, 극심한 통증을 유발하게 된다.

고려대학교병원 재활의학과 이상헌 교수는 목 디스크를 간단하게 체크하기 위한 방법으로 “고개를 한쪽으로 돌렸을 때 당겨지는 반대쪽 목 근육만 아프다면 근육통을 의심할 수 있지만, 고개를 돌린 쪽도 함께 아프면서 어깨와 팔까지 저려오면 목디스크로 병과가 진행됨을 의심할 수 있다”라고 설명했다.

목디스크와 오십견은 어떤 차이가 있을까?

목디스크의 증상은 단순히 목주위의 통증이 있는 경우도 있지만, 이 경우는 근육에서 유래된 통증이나 퇴행성 목 관절염과 구분하는 것이 중요하다. 퇴행성 변화에 의한 통증인 경우 방사선 사진으로 구분이 가능하며 근육인 경우 의사의 판단에 의해 진단할 수 있다. 이 같은 검사 결과가 정상이면 목디스크를 생각해 볼 수 있는데, 위의 사례는 심한경우에 해당하지 않는 것이고, 실제로 수술이 필요한 경우인 심한 디스크인 경우는 신경이 눌리는 위치에 따라 목이 아프면서 어깨로 방사되는 통증 즉 저린 느낌, 쑤시는 느낌이 있으며, 심한 경우 손까지 저릴 수 있다. 그리고 디스크의 증상 중 뚜렷한 것은 감각의 이상을 동반한다는 것이다. 하지만 단순 오십견인 경우 물론 어깨의 통증이 동반될 수 있으나 저린 느낌 이라든지 감각의 저하는 없는 경우가 많다.

경증의 목 디스크, 수술하지 않고 치료할 수 있는 방법이 있을까?

수술할 정도로 심각하지 않은 목 디스크는, 시술적 치료나 자가 운동 처방을 통해 개선할 수 있다. 처방에는 시술 처방과 자가 운동 처방이 있는데, 시술로는 약물을 통증 부위에 직접 주사하거나 ‘고주파수핵성형술’이나 ‘고주파열치료술’처럼 살과 뼈의 절단 없이 미세 바늘을 삽입해 통증부위만을 제거하는 시술이 가능하다. 특히 이번에 개발된 ‘엘디스큐’(L`DISQ)란 기구는 후방으로 밀려 척수신경뿌리를 누르고 있는 디스크의 병변 부위에 선택적으로 정밀하게 접근할 수 있어 기존 시술 기구들과 차별화를 갖는다.

L`DISQ란 고대병원 이상헌 교수팀이 2009년 세계 최초로 개발한 방향 제어 척추 치료기기로서, 수술과 절개 없이 척추 통증을 유발하는 디스크 조직과 통증 신경 분지만을 선택적으로 제거하는 기기이다. 당시 19명의 요통환자를 대상으로 시술을 한 결과, 수술이 아닌 비경피적 수술법으로 사용되는 수행성형술, 고주파 열치료술과 비교했을 때도 통증강도가 기존 치료법보다 절반 이하로 감소되는 효과를 나타냈다. 특히 최근 국제 척추 중재 시술학회에 경추부 환자 7명의 시술 결과를 발표 했는데, 7례 모두에서 성공적으로 탈출된 디스크 조직 제거로 성공적으로 치료 됐다. 하지만 주의할 점은, 수술 또는 시술로 잘려진 디스크는 어떠한 방법으로든 원상태로 돌릴 수 없기 때문에 수술여부에 대해 전문의와 상의 하에 신중히 결정해야 한다.

재활의학과에서 시행하고 있는 자가 운동 처방으로는 경추의 유연성과 강함을 동시에 가능하게 하는 미세 근육을 강화시키는 운동이다. 헬스클럽이나 기타 운동센터에서 단련이 불가능한 이 근육 운동은, 목에 작은 흔들림을 끊임없이 주는 것으로 미세근육단련의 효과를 극대화 시킨다. 고려대학교병원 재활의학과 이상헌 교수는 “목 디스크의 경중에 따른 맞춤형 치료는 전문의와 상담 후에 결정하는 것이 최선”이라며 “시술이 필요하지 않은 경우에는 운동 치료만으로도 상당한 효과를 거둘 수 있다”고 말했다.

시대와 문명이 발달하면서 삶은 편안해지지만, 그에 따르는 신체의 부작용들 또한 증가하고 있다. 24시간 동안 고생하는 직장인들의 목, 한번쯤 병원을 방문해 진단을 받아보는 것은 어떨까? 병증에 맞는 맞춤형 치료, 이제는 무조건 효과가 눈에 보이는 수술만을 고집할 것이 아니라 장기간에 걸쳐 적절한 효과를 얻을 수 있는 진료를 고집하는 혜안 역시 필요하다.

도움말┃재활의학과 이상헌 교수