공황장애 (panic disorder)

A씨는 갑자기 가슴이 답답하고 심하게 두근거리며 숨이 막힐 것 같은 느낌이 있어 응급실을 방문하였다. 검사상에서는 별다른 이상을 발견할 수가 없었고 증상도 언제 그랬냐는 듯이 좋아졌다. 이후에도 갑자기 한번씩 이런 증상이 나타나곤 해서 걱정이 된 A씨는 여러병원을 다니며 여러 검사를 받았으나 이상이 발견되지 않았으며 한 의사에게서 공황장애 같다는 이야기를 듣고서 정신건강의학과에 방문하여 치료를 받은 후 증상이 사라지고 생활하는데 자신이 생겼다.

B씨는 어느날부터 차를 타면 식은땀이 흐르고 답답한 느낌이 들며 숨이 막히는 것 같아 심한 불안감이 들었다. 특히 차가 막혀 갇힌 느낌이 들거나 터널에 들어가면 그 느낌이 심해졌다. 그때부터 B씨는 차를 오래 타고 가는 것이 힘들어졌으며 일상생활에 큰 지장을 받게 되었다. 병원에 가니 광장공포증을 동반한 공황장애라는 이야기를 듣고 치료를 받기 시작하였다. B씨는 최근 증상이 나타나지는 않았으나 다시 그런 증상이 나타나지 않을까 걱정에 사로잡혀 살고 있다.

정의

우리는 누구나 시험을 치거나 면접이나 검사를 받게 될 때 긴장하고 불안해진다. 때때로 이런 긴장감이나 불안감이 심해지면, 몸에 이상을 느껴 어지럽거나 뒷목이 뻐근하거나 심장이 쿵쿵 뛰는 것을 알 수 있다. 이런 현상은 위험한 상황이나 익숙하지 않은 상황에 처했을 때 흔히 나타날 수 있는 반응이다. 그러나 공황장애는 불안장애의 일종으로서 갑자기 불안이 엄습하거나 운전 중 흉부 통증이 나타나거나 출근시 호흡곤란이 나타나는 것처럼 처음에는 실제적인 위험이 전혀없이 편안하고 익숙한 상황에서 난데없이 심리적인 증상이나 심혈관계, 신경계, 호흡기 계 및 소화기계 질환 등이 의심되는 증상이 나타나는 것이 특징이다. 환자는 두려움을 느낄 이유가 없다는 사실을 알지만 아무 이유 없이 갑자기 심한 불안 발작 증상이 발생하면서 ‘죽을 것 같은 심한 공포’ 반응이 나타나기 때문에 끔찍하고 두려운 경험으로 생각하게 되며 또다시 그런 증상이 나타나지 않을까하는 불안과 걱정속에서 살게 된다.

원인

심리적인 요인으로는 어린 시절의 부모의 상실이나 무의식적인 갈등이 작용 한다고 강조한다. 그러나 지난 10년간의 공황장애에 대한 연구에 의하면 공황장애도 다른 대사 질환과 마찬가지로 유전적인 영향을 받는 질환으로서 생물학적인 요인이 중요한 역할을 하는 것으로 여겨지고 있다. 실례로 젖산, 요힘빈, 카페인, 이산화탄소, 마리화나, 코카인 등에 의하여 공황장애가 유발되고 마찬가지로 뇌교의 청반핵, 해마 중격 부위 및 뇌의 주요 억제성 신경 전달 물질인 GABA가 관여하고 있음이 밝혀졌다. 특히 청반핵의 자극이 교감신경계에 각성을 일으키고 해마 중격 부위의 과민성이 기억, 신체, 환경으로부터 들어오는 정보를 조정하는 기능의 이상으로 지나치게 예민해져서 별 위험 한 상황도 아닌데 시도 때도 없이 작동하여 불안 반응을 일으키는 것이다. 때때로 육체적인피로나 정신적인 스트레스 후에도 공황발작이 나타나 스트레스가 공황발작의 한 요인이 될 수 있지만, 그 것은 부수적인 요인에 불과할 뿐 주원인은 아니다. 여러 가지를 종합하여 볼 때 공황장애의 원인은 생물학적인 것으로 생각되지만 앞으로 더욱 연구가 되어야 한다.

증상

• 저항할 수 없는 공포, 두려움, 불안
• 죽음에 대한 공포
• 미쳐버리거나 자제력을 잃어버릴 것 같은 공포
• 비현실감(다른 세상에 온 느낌이나, 자신이 달라진 느낌)
• 신체적 증상
• 심혈관계 증상
• 흉부의 통증이나 압박감
• 맥박이 빨라지거나 심장이 마구 뜀
• 손, 발 혹은 몸이 떨림
• 어지러움, 휘청휘청하는 느낌, 쓰러질 것 같은 느낌
• 손발이 저리거나 마비되는 느낌
• 질식할 것 같은 느낌
• 호흡이 가빠지거나 숨이 막히는 느낌
• 메슥거리고 속이 불편함. 설사
• 땀이 많이 남
• 화끈화끈하는 열기나 오한

치료

공황장애의 치료 공황장애는 얼마든지 치료가 가능한 병이다. 가장 효과적인 치료를 위해서는 증상이 처음 시작될 때 가능한 한 빠르고 정확한 진단이 이루어져야 한다. 치료는 약물치료와 인지행동치료 등의 비약물 치료가 있다. 어떤 형태의 치료를 하던 간에 먼저 환자와 가족에게 공황장애가 성격의 나약함으로 인한 것이 아니라는 것과 치료는 뇌전달물질인 생물학적 이상을 교정하는 방법이라는 것을 이해시켜야 한다. 또한 심리적인 스트레스, 육체적인 피로, 과음과 같은 요소들이 공황장애 증상을 악화시킬 수 있기 때문에 각별한 관리가 필요하다.

도움말┃정신건강의학과 윤호경 교수