이유 없이 갑자기 귀가 안 들린다? ‘돌발성 난청’

이명 및 현기증 동반하는 경우도 있어

응급질환으로 간주, 조기입원치료 필요

# 전산회사에 근무하는 40대 박 모씨, 어느 날 오른쪽 귀에서 소리가 잘 들리지 않기 시작했다. 피로가 누적되어서 그런가싶어 휴가를 내고 며칠 쉬어보았지만, 여전히 소리가 들리지 않는다. 불안한 마음에 진료를 받아보니, ‘돌발성난청’이라는 진단을 받았다. 조금만 더 늦게 왔으면 청력이 회복되지 않을 수도 있었다고 의사는 말했다.

귀는 여러 가지 질환을 앓을 수 있다. 그중 소리가 들리지 않는 질환은 환자에게 치명적인데, 돌발성 난청은 뚜렷한 원인이 없어 귀가 잘 들리지 않게 되는 감각신경성 난청으로, 일반적으로 한쪽 귀에 나타나나 드물게 양쪽에서도 나타나는 경우도 있다. 때때로 난청과 더불어 이명 및 현기증을 동반하는 경우도 있으며, 보통 응급질환으로 간주되며, 조기에 입원치료를 시작해야한다.

돌발성 난청은 원인 없이 2~3일 이내에 갑자기 발생하는데, 이때 청각 손실의 정도는 경도에서 완전 손실까지 다양하게 나타난다. 저음 또는 고음 영역에서 부분적인 청력 손실이 나타나기 때문에, 환자는 갑자기 귀의 먹먹함을 느끼거나 익숙한 소리가 이상하게 들린다거나, 혹은 이명이 발생하여 내원해 돌발성 난청으로 진단받는 경우가 많다.

건강보험심사평가원의 ‘돌발성 및 특발성 청력소실 환자 수’ 통계에 따르면 2016년 ‘돌발성 난청’ 전체 환자 수는 7만5937명으로 나타났다. 이전과 비교했을 때 점점 늘어나고 있는 수치이며, 20,30대 젊은 사람에게도 돌발성 난청의 발생이 지속적으로 증가하고 있다.

돌발성 난청의 원인은 아직까지 명확하지 않지만 청각 신경에 발생한 바이러스 감염, 내이 혈류의 장애, 달팽이관내 막의 파열, 그리고 내이 면역 질환, 신경학적 질환, 종양, 이독성 약물 등으로 추정하고 있다. 1~2% 정도에서 청신경종양이 있을 수 있는데, 이는 자기공명영상(MRI)촬영 통해 진단될 수 있다.

돌발성 난청에 가장 효과가 좋다고 알려진 치료는 스테로이드를 복용하거나 직접 고막 안쪽에 주사로 맞는 방법이 있다. 하지만 스테로이드의 부작용이 있을 수 있는데, 속쓰림, 체중증가, 불면증 및 혈당증가 등이 발생할 수 있으며 드물게 골다공증, 골괴사증, 호르몬장애 등도 발생할 수도 있다. 그럼에도 가장 효과적인 치료이기 때문에 임의로 중단치 않고 복용하길 권장하고 있다. 그 외에 바이러스 감염이 원인일 수 있기 때문에 항바이러스제, 혈액순환제 등이 보조제로 쓰이기도 한다.

발생시 초기에 적극적으로 치료한 환자에서 치료율이 높은 것으로 알려져 있는데, 치료의 결과는 대개 1/3에서 완전한 회복을 보이며 1/3은 발생 시보다 청력이 개선되지만 정상으로 회복되지는 못하며 1/3이하에서는 치료에 큰 반응을 보이지는 않는다. 적극적인 치료에도 불구하고, 청력이 회복되지 않는 경우도 있는데, 이때에는 보청기나 인공와우이식 등의 청각 재활을 고려할 수 있다.

고려대학교 안암병원 이비인후과 박의현 교수는 “돌발성 난청의 치료는 휴식와 안정을 취하는 것이 가장 중요하다”며 “또한 조기 치료를 놓친 환자의 3분의 1정도는 이전의 청력을 회복하기가 어렵기 때문에, 초기 진단 및 치료가 중요하다”고 말했다.

도움말┃이비인후과 박의현 교수